Síla včelstva je jedním ze základních ukazatelů jeho stavu a produktivního potenciálu. Silné včelstvo je lépe schopné bránit zásoby, termoregulovat hnízdo, odolávat nemocem a v hlavní snůšce vytáčet podstatně více medu než slabé. Dovednost objektivně posoudit sílu a adekvátně na ni reagovat patří mezi klíčové kompetence každého včelaře.
Jak odhadnout sílu včelstva
Nejrozšířenějším způsobem hodnocení síly je počítání obsazených plástů – plástů, na nichž jsou dělnice viditelné na obou stranách nebo alespoň na jedné straně. Pro standardizaci se používá tzv. „rámkový standard“: jeden obsazený rámek reprezentuje přibližně 2 000–3 000 dělnic. Střední silné jarní včelstvo obsazuje 6–8 rámků, maximálně silné letní včelstvo 12–16 rámků v plné síle. Přesnějším způsobem je vážení – speciální úlové váhy zaznamenávají denní přírůstek nebo úbytek hmotnosti, ze které lze odvodit počet létavek (hmotnost vzorku 100 g / průměrná hmotnost létavky 0,1 g = cca 1 000 dělnic na 100 g). Nejpřesnější metodou je přímé počítání na rámcích s pomocí šablony, ale je to časově náročné a vhodné spíše pro výzkumné účely.
Kdy je včelstvo příliš slabé
Slabé včelstvo je to, které obsazuje méně než 4 rámky na standardní Langstrothův nebo Dadantův rámek (v jarním období), nebo méně než 6 rámků v produktivním letním období. Slabé včelstvo má výrazně snížené schopnosti: je náchylnější k lupičství, hůře termoreguluje hnízdo, matka klade méně vajíček (menší prostor), léčba Varroa má nižší efektivitu a ve výsledku takové včelstvo produkuje minimální nebo nulové medné přebytky. Slabé včelstvo je také zdrojem infekce pro silnější sousedy – nemoci se z oslabených kolonií šíří snáze.
Strategie posilování slabých včelstev
Existuje několik strategií pro posílení slabého včelstva. Nejrychlejší je připojení zapráveného rámku s plástem zavíčkovaného plodu ze silného včelstva – vylíhlé dělnice okamžitě posílí populaci. Přesun celého rámu s mladými dělnicemi (setřením létavek před přesunem) je mírně pomalejší, ale spolehlivý. Slučování dvou slabých včelstev (s odstraněním slabší matky) vytváří jedno středně silné. Slučování pomocí novinové metody (oddělení papírovým listem, který dělnice rozžírají a přitom se přizpůsobují navzájem) je šetrným způsobem, jak minimalizovat boje při slučování.
Nevyrovnanost včelstev na včelíně
Nevyrovnanost síly jednotlivých včelstev na jednom včelíně způsobuje problémy s orientací létavek, lupičstvím a přenosem nákazy. Létavky se orientují zejména vizuálně a při podobné poloze úlů mohou „chybovat“ a vstupovat do sousedního úlu – fenomén nazývaný „drift“. Drift zesiluje silná včelstva na úkor slabých, protože bloudící včely preferují vstup do silnějšího, aktivnějšího úlu. Řešením je výrazné vizuální odlišení úlů (různé barvy, tvary, symboly u česna) a rozmístění úlů s různými čelními orientacemi cesna.
Využití slabého včelstva jako chovného nebo zásobního
Ne každé slabé včelstvo je nutné likvidovat nebo okamžitě posilovat. Slabé včelstvo s výjimečnou matkou může sloužit jako chovná kolonie pro produkci larev ke graftingu. Tato kolonie nemusí být produktivní – její hodnota spočívá v genetice, nikoli v množství medu. Naopak, příliš silné výchovné včelstvo by bylo kontraproduktivní, protože matka by kladla méně optimálně pro odchov larev. Slabé oddělky vzniklé po rojení nebo záměrně vytvořené pro odchov matek mají rovněž odůvodnění a správná péče o ně zahrnuje jiné standardy než péče o produktivní včelstvo.